Vista aérea del Centro Comercial Paseo Metrópoli.
Una ciudad que guarda dentro de sus calles la historia de los inicios de nuestro país. Una ciudad donde se forjó la identidad del costarricense. Una ciudad que fue destruida casi en su totalidad por un terremoto en 1910. Hoy en un nuevo milenio y aunque ante los ojos de muchos sigue siendo la provincia más conservadora, Cartago empieza a mostrar un nuevo rostro que pretende catapultar a la vieja metrópoli como la nueva “metrópoli” del desarrollo empresarial y turístico.
Esfuerzos unidos entre la empresa privada, la academia y el sector gubernamental; así como el interés del comercio de explorar nuevos mercados al este de la capital le dan un nuevo aire a Cartago y ofrecen más opciones a sus habitantes y foráneos.
¿Qué cambios experimenta esta provincia? Desde la llegada del tren, pasando por la apertura del nuevo mall, hasta la comentada ciclovía, sin faltar el establecimiento de grandes cadenas comerciales de comidas rápidas, oficentros y algunos hoteles, le dan al cartaginés un nuevo menú de opciones.
Quizá algunos no vean con buenos ojos muchos de los nuevos proyectos, pero para otros estos significan el progreso que en años le faltó a Cartago.
Con la papa en la mano
Como si se tratara de algún misticismo, de unos años para acá, empezaron a conjuntarse esfuerzos de diversos sectores que –quizá- sin querer se le dieron este nuevo aire a Cartago.
Una de las iniciativas es la Zona Económica Especial Cartago (ZEEC) que -en la práctica- constituye una estrategia de desarrollo económico y social para impactar, en diversos sectores de la provincia.
La estrategia tuvo sus orígenes en julio del 2009, cuando un grupo conformado por representantes del sector empresarial, la academia y la sociedad civil tomó la iniciativa de desarrollarla. Se tomó como modelo la experiencia de la Zona Económica Especial de la Región Huetar Norte, liderada por la sede del Tecnológico de Costa Rica en Santa Clara de San Carlos.
Posteriormente, a dicho grupo se unieron representantes del gobierno local (Municipalidad de Cartago) y del gobierno central. En Cartago, la ZEEC también es liderada por el Tecnológico de Costa Rica, sin embargo, durante este período se han unido de manera proactiva a la misma la Cámara de Comercio, Industria, Turismo y Servicios de Cartago, entidades bancarias, instituciones como la JASEC, el ICE, el INA, el CUC, el Ministerio de Hacienda, el Ministerio de Economía Industria y Comercio y empresas privadas como Baxter, Terra Campus y Cinépolis, sumando en la actualidad más de cuarenta organizaciones, entre públicas y privadas.
El principal objetivo de la ZEEC es promover la generación de empleo basado en el conocimiento, a partir del desarrollo empresarial especializado en ciencia y tecnología. Dicho desarrollo demanda encadenamientos y alianzas entre pequeñas, medianas y grandes empresas.
Y es que la unión hace la fuerza y así lo evidencian varios logros alcanzados. Entre estos destacan la armonización de la estrategia ZEEC con el Plan Estratégico del Gobierno Local; el desarrollo de un nuevo modelo para la atracción de inversiones en la región, que compita a nivel local y que cuente con el apoyo del gobierno central y de entidades como CINDE y PROCOMER y el fortalecimiento del proyecto de creación de un Parque Científico Tecnológico para la instalación de empresas de alta tecnología, la investigación y los servicios.
Asimismo, el apoyo al proyecto de modernización del Parque Industrial de Cartago; el respaldo a la gestión de construcción, reparación y mantenimiento de la infraestructura vial de la ciudad, así como a la restauración de la red ferroviaria San José-Cartago.
También se ha trabajado en el apoyo al mejoramiento en los servicios de suministro de agua, tanto en calidad como en cantidad, así como en materia de la calidad de los servicios eléctricos que ofrece la JASEC al sector industrial de la provincia.
“Estas iniciativas procuran crear en Cartago mejores condiciones para el inversionista local y extranjero, que a la vez le motiven a establecer operaciones en la provincia, con lo cual se gana en la generación de empleo y mayores oportunidades de desarrollo”, así lo explica Silvia Hidalgo, coordinadora de la ZEEC.
Despierta la vieja metrópoli
Si de enumerar logros se trata, uno de los más importantes es el convencimiento de todos los sectores de trabajar unidos por la provincia, aportando cada uno según sus recursos y posibilidades.
Esto le ha abierto a la ZEEC las puertas de muchas instancias, públicas y privadas, que están poniendo sus ojos en Cartago como un foco de desarrollo industrial y comercial. Es así, como importantes empresas como Terra Campus y Paseo Metrópoli desarrollan proyectos de impacto para la atracción de empresas de servicios y del sector comercial.
Es notorio. Cartago está despertando. Un nuevo modelo de desarrollo se empieza a asomar y para el cual se requieren mejores condiciones en la prestación de servicios por parte de las entidades públicas y privadas. La ZEEC pretende incidir en todos aquellos aspectos que permitan brindar servicios de manera más oportuna y eficiente: mejores vías de acceso, agilidad en trámites administrativos, oferta de servicios con valor agregado y una visión de desarrollo económico local, son los ideales que inspiran el trabajo de quienes conforman esta iniciativa.
En opinión del alcalde de Cartago, Rolando Rodríguez, la unión de los diversos sectores, es la clave del crecimiento experimentado en la Vieja Metrópoli. Llegada de nuevo comercio, cambios en infraestructura y el rescate histórico buscan dar un giro al desarrollo.
Está claro que el fin último de la estrategia procura mejorar las condiciones en la calidad de vida de los habitantes cartagineses, fortalecer la infraestructura de la provincia para hacerla más competitiva para la atracción de inversión, así como apoyar los encadenamientos productivos que permitan elevar los estándares de calidad de las empresas locales oferentes de productos y servicios.
Este último aspecto tuvo su mayor éxito en la realización del I Encuentro de Encadenamientos Productivos, el año pasado, en donde se conjugó el trabajo colaborativo entre el sector público, la empresa privada y la academia, logrando dinamizar la economía local entre empresas oferentes y demandantes.
La ZEEC no es un proyecto a corto plazo, todo lo contrario, esta estrategia tiene aun muchos retos por delante y quizá uno de los principales es mantenerla lejos de los vaivenes políticos o ideológicos.
“De hecho, el éxito de la misma se ha sustentado en una participación abierta y voluntaria por parte de todos los integrantes, lo que le ha permitido una alta transparencia en sus acciones y una constante rendición de cuentas a todos los involucrados y a los ciudadanos en general, de ahí que sea un ejemplo a seguir por parte de otras comunidades”, concluye Hidalgo.
Atractivo para las empresas
Para Rodríguez, Cartago tenía malos servicios y muchas empresas no invertían en esta zona por la falta de requerimientos mínimos en servicios como internet, agua, vías alternas y alcantarillado sanitario. Para poder competir con otros parques industriales, la solución era mejorar cada uno de ellos.
Además, se invirtió en infraestructura vial tanto en carreteras como en puentes, para posteriormente, establecer el plan vial. Asimismo, paralelo al transporte público se gestó el tren.
Así lucía la Estación de Tren en Cartago hace muchos años.
Ahora el ferrocarril volverá a llegar a la provincia.
Aunado a este esfuerzo, comentó, hubo un cambio en la visión del Parque Industrial de Cartago. Dada la lejanía con respecto a puertos y aeropuertos, la atracción se centró en empresas sin ese tipo de necesidades.
De esta manera, bajo este concepto se han instalado cinco empresas nuevas, unido al boom comercial en el centro de la ciudad de Cartago.
En materia de servicios, según datos de la Municipalidad de Cartago, se encuentra el nuevo alcantarillado sanitario pues el actual data de más de 100 años. El alcantarillado ya tiene el diseño y el financiamiento para la primera etapa que consistirá en instalar un conector principal.
“A esto se suma el ambiente de seguridad de la zona. Cartago es la ciudad con menos índice delictivo a nivel nacional. Los esfuerzos se enfocan a la parte preventiva, se creó la policía municipal, se han recuperado lugares públicos y áreas de juego, se colocaron cámaras monitoreadas con convenio con seguridad pública para el distrito primero y segundo, entre otros. Asimismo se brindarán áreas de esparcimiento como la ciclovía y los skateparks para patinetas”, informó Rodríguez.
El Plan Regulador de Cartago, que establece hacia donde se desarrolla la ciudad, estaba obsoleto y es como se pensó en otro nuevo y actualmente se está a la espera de la aprobación por parte del Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo (INVU).
Uno de los ejemplos más palpables de esta atracción de empresas es el establecimiento del nuevo mall Paseo Metrópoli, construido en la entrada de la cuidad y que albergará a más de 180 comercios entre tiendas, restaurantes y cines.
Paseo Metrópoli ha generado 950 puestos de empleo en su etapa de construcción, con los cuales ha traído beneficio directo a 3800 personas dependientes de estos trabajadores. Cabe destacar que el 70% de esta mano de obra es cartaginés.
Cuando esté en funcionamiento, más 1200 personas van a trabajar en el centro comercial. “Estamos contratando gente cedula tres (personas nacidas en Cartago). La idea es que sean de la provincia porque creemos en la mano de obra cartaginesa y queremos pertenencia e identidad en las personas que trabajaran en el centro”, explica Warner Navarro, subgerente general de Desarrollos Mega, grupo quien desarrolla el Paseo Metrópoli.
Pero, ¿qué llevó esta empresa a establecer un centro comercial de esta magnitud? La respuesta Navarro la explica con varias razones.
Cartago es la tercera provincia del país a nivel de ingresos por familia, después de San José y de Alajuela. Hay una densidad de población, hay capacidad y el perfil del cliente es óptimo. “No es que no hay demanda es que no hay oferta. Llegamos a la conclusión que hay una carencia de oferta”, dice el subgerente.
Según las investigaciones de la empresa, el cartaginés tiene un perfil tan exigente como cualquier otro, pero si tiene más arraigo. “Los focus group realizados dejan ver que querían tener un centro comercial de ellos”, mencionó Paola Sanabria, del área de mercadeo de Desarrollos Mega.
Al rescate de la historia y los valores
Pese a ser una ciudad histórica, Rodríguez señaló que Cartago ha perdido su idiosincrasia. Por eso, la tarea se centró en el rescate de edificios históricos, de los lugares públicos y los valores cartagineses. “La marca histórica de Cartago es fundamental”, comentó.
El alcalde resaltó la labor de un grupo de estudiantes del TEC. Estos alumnos hicieron un estudio sobre la arquitectura de Cartago y con base en ellos se diseñaron entre otros, los basureros y los chinamos que hoy decoran la Vieja Metrópoli, así como en un futuro cercano la señalización de las calles y avenidas. Aunado a ello, el Ayuntamiento dispuso la reubicación de rótulos de los comercios de la llamada Avenida del Comercio, para disminuir la contaminación visual.
Y como parte del trabajo integral para proyectar a más a Cartago como destino turístico histórico, se tiene planeado un tour que le permita al visitante permanecer más tiempo y conocer más de la Vieja Metrópoli. El trayecto religioso, histórico y ambiental contempla las iglesias de Cartago, las Ruinas, el Museo Municipal, Mercado Municipal y Río Loro. Asimismo, ya se cuenta con una oficina de Turismo y con un mapa turístico de la ciudad.
“El atraso de Cartago le ha permitido poner los pies sobre la tierra, darse cuenta de sus errores, planificar las cosas y hacer que cuando venga el desarrollo que ahora está en Tres Ríos, va a estar preparado”, aseveró el Alcalde.
“El mejor desarrollo va a estar dado en tres o cuatro años cuando todos los esfuerzos estén concretados: plan regulador aprobado, servicios mejorados, empresas instaladas”, concluyó el funcionario.